Uhtred, señor de la guerra de Alfredo aun a su pesar, tiende una trampa al enemigo y, en Farnham, inflige a los vikingos una de las peores derrotas. Pero tras la victoria, Uhtred habrá de hacer frente tanto a una tragedia familiar como a los ataques de los secuaces de Alfredo, recelosos de su popularidad y del trato que el monarca dispensa a un pagano. Uhtred rompe con Alfredo, quebranta su juramento de lealtad y regresa al norte, a su terruño, convertido de nuevo en vikingo.
Etelfleda, la hija de Alfredo, casada con un señor de Mercia que sólo aspira a ser el sucesor de su suegro, será la única persona capaz de conseguir que Uhtred vuelva a defender la causa sajona. Uhtred se pone así al frente de las desmoralizadas tropas de Mercia, con las que llevará a cabo una arriesgada apuesta que concluirá en un baño de sangre a orillas del Támesis.
La tierra en llamas es una espléndida novela que recrea un período de la historia inglesa apenas conocido.